Établie en tant que réserve de conservation en 1985, les prairies côtières et les rivages rocheux de la péninsule protègent désormais l'une des espèces de manchots les plus rares de la planète : le manchot antipode (hoiho), avec moins de 4 000 individus restants. Les propriétaires fonciers privés et le Département de la Conservation collaborent depuis quatre décennies pour clôturer des zones sans prédateurs, restaurer la végétation indigène et limiter les perturbations humaines pendant les saisons de nidification. Le résultat est un promontoire de 64 kilomètres où les otaries à fourrure se reposent sur des plateaux de basalte, les manchots pygmées creusent des terriers dans des berges argileuses, et les lions de mer de Hooker se reposent dans les hautes herbes à un kilomètre de la marée.
Les opérateurs d'excursions animalières sur la péninsule d'Otago travaillent dans le cadre de permis stricts : les groupes sont limités à quinze personnes, les cachettes d'observation sont positionnées pour minimiser le stress, et les routes d'accès traversent des fermes ovines en activité qui servent également de corridors pour la faune. L'itinéraire de l'excursion animalière Clearwater sur la péninsule d'Otago suit Harington Point Road à travers des terres agricoles restées largement inchangées depuis l'arrivée des colons écossais dans les années 1840, offrant une vue imprenable sur la vallée submergée du port d'Otago et la chaîne de Silverpeaks en arrière-plan. Les départs de l'après-midi s'alignent sur les habitudes de recherche de nourriture des manchots ; les hoiho reviennent de la mer entre 16h00 et 18h00, se dandinant sur les plages de gravier vers des nids à flanc de colline cachés sous le lin et les arbustes indigènes. La variante de l'excursion animalière Monarch sur la péninsule d'Otago inclut un accès par bateau aux rochers offshore où se reproduisent les otaries à fourrure et nichent les cormorans en colonies étagées, tandis que l'option excursion animalière & croisière sur la péninsule d'Otago combine marche côtière et traversée guidée du port.
L'importance écologique de la péninsule s'étend au-delà de la mégafaune charismatique. Ses caps balayés par le vent abritent des populations résiduelles d'espèces d'Hebe, Coprosma et Olearia qui dominaient autrefois la côte est de l'île du Sud, et la réserve marine au large protège les forêts de varech où prospèrent les morues bleues et les écrevisses. Les frais de conservation collectés auprès des participants aux excursions financent le piégeage des hermines, la restauration de l'habitat et la surveillance des nids de manchots — plus de 200 sites de nidification sont vérifiés chaque semaine pendant la saison de reproduction de septembre à mars. La colonie d'albatros de Taiaroa Head, opérationnelle depuis 1938, a ouvert la voie aux méthodes d'accoutumance des oiseaux sauvages à l'observation humaine ; des techniques similaires guident désormais les activités sur la péninsule d'Otago à travers le réseau de réserves.
Les visiteurs arrivant pendant les fenêtres météo sur la péninsule d'Otago — des matins clairs après des tempêtes venant du sud — sont souvent témoins de toute la gamme d'oiseaux pélagiques : des puffins fuligineux tournoyant par milliers, des albatros à sourcils noirs chevauchant les courants ascendants le long des falaises, et l'albatros hurleur occasionnel dérivant vers le nord depuis les îles subantarctiques. Le paysage lui-même est une leçon de géomorphologie glaciaire : le port d'Otago occupe une vallée fluviale submergée creusée il y a 20 000 ans, et la ligne de crête de la péninsule marque le vestige érodé du complexe volcanique de Dunedin, actif treize millions d'années avant le présent.
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